有源光网络是由一些 SDH 的网络单元（NE）组成的，在光纤上进行同步信息传输、复用、分插和交叉连接的网络。SDH 网中不含交换设备，它只是交换局之间的传输手段。有源光网络的概念中包含以下几个要点，如开展CDN业务，需要了解CDN缓存。
① SDH 网有全世界统一的网络节点接口 NNI，从而简化了信号的互通以及信号的传输、复用、交叉连接等过程。
② SDH 网有一套标准化的信息结构等级，称为同步传递模块；并具有一种块状帧结构，允许安排丰富的开销比特用于网络的 OAM 功能。
③ SDH 网有一套特殊的复用结构，允许现存准同步数字体系（PDH）、同步数字体系和 B-ISDN 的信号都能纳入其帧结构中进行传输，具有兼容性和广泛的适应性。
④ SDH 网大量采用软件进行网络配置和控制，增加新功能和新特性非常方便，适合将来不断发展的需要。
⑤ SDH 网有标准的光接口，允许不同厂家的设备在光路上互通。
⑥ SDH 网的基本网络单元有终端复用器（TM）、分插复用器（ADM）、再生中继器（REG）和同步数字交叉连接设备（SDXC）等。
SDH 与 PDH 相比，其优点主要体现在如下几个方面。
① SDH 有全世界统一的数字信号速率和帧结构标准。SDH 把北美、日本和欧洲、中国流行的两大准同步数字体系（3 个地区性标准）在 STM-1 等级上取得统一，第一次实现了数字传输体制上的世界性标准。
②有源光网络采用同步复用方式和灵活的复用映射结构，净负荷与网络是同步的。因而只需利用软件控制即可使高速信号一次分接出支路信号，即所谓的一步复用特性，使上下业务十分容易实现，也使数字交叉连接（DXC）的实现大大简化。
③有源光网络帧结构中安排了丰富的开销比特，因而使得 OAM 能力大大加强。
④ SDH 有标准的光接口标准，使光接口成为开放型的接口，可以在光路上实现横向兼容，各厂家产品都可在光路上互通。
⑤ SDH 与现有的 PDH 网络完全兼容。SDH 可兼容 PDH 的各种速率，同时还能方便地容纳各种新业务信号。
